El jilguero se considera una de las representaciones de aves más famosas en la historia del arte. La obra representa un pequeño pájaro con su pata encadenada contra una pared blanca ligeramente dañada, enfatizando el contraste de los colores negro, amarillo y rojo.
El artista, Carel Fabritius, utilizó pinceladas sueltas y visibles a la vez que fue austero con el color y el detalle para capturar el juego de luces y sombras, el ojo brillante del pájaro y su sombra en la pared.
Fabritius fue un contemporáneo de Vermeer de gran talento y uno de los alumnos más prometedores de Rembrandt, aunque su carrera pictórica fue relativamente corta.