La Muerte y la Vida de Gustav Klimt, iniciada hacia 1908 y revisada hasta su forma definitiva en 1915, es una de las alegorías más hondas jamás plasmadas en un lienzo. El gran óleo — de 178 por 198 centímetros — obtuvo el primer premio en las exposiciones universales de Roma en 1911, cuando aún se encontraba en un estado anterior, antes de que Klimt volviera a él y transformara el fondo dorado en un gris sombrío, profundizando la gravedad filosófica del cuadro. A la izquierda se alza la figura de la Muerte: una presencia de rostro cadavérico y ropas oscuras decoradas con cruces, calaveras y huesos, que contempla con serena certeza el grupo de humanidad situado a la derecha. Allí, una masa de figuras humanas entrelazadas — hombres, mujeres, niños, ancianos y recién nacidos — se aferra unos a otros en el sueño o la intimidad inconsciente, ajenos al espectro que los observa. El contraste entre la quietud solitaria y conocedora de la Muerte y la calidez desbordante e irreflexiva de la Vida constituye la tensión central del cuadro. El característico trabajo superficial en patrón de Klimt se despliega aquí no con la sensualidad áurea de El beso, sino en un registro más contenido y melancólico. La obra se conserva en el Museo Leopold de Viena junto a muchos de los grandes lienzos de Klimt, y se erige como una de las meditaciones más profundas sobre la mortalidad dentro de la tradición simbolista y del Art Nouveau.