La Virgen María se sienta en un prado soleado, con la mirada dirigida suavemente hacia abajo, hacia el Niño Jesús que está de pie junto a su rodilla, alzándose para agarrar un libro que ella sostiene. El infante Juan el Bautista se arrodilla cerca, con su cruz de caña identificándolo mientras su rostro alzado transmite devoción juvenil. Las tres figuras están dispuestas en una composición piramidal estable contra un sereno paisaje de Umbría, el tipo de estructura geométrica armoniosa que definiría los ideales del Alto Renacimiento.
Rafael comenzó este panel alrededor de 1507, poco después de completar la Madonna del Jilguero, como parte de una serie de pinturas de la Madonna producidas durante sus años transformadores en Florencia. La obra fue encargada por el patricio sienés Fabrizio Sergardi. Cuando Rafael partió de Florencia hacia Roma antes de terminarla, su colega Ridolfo del Ghirlandaio completó partes de la pintura, principalmente el manto azul de la Virgen.
El rey Francisco I llevó posteriormente la pintura a Francia, donde se convirtió en una de las Madonnas más admiradas y copiadas del arte europeo. El color luminoso, el modelado naturalista de sfumato inspirado por Leonardo da Vinci, y la tierna interacción entre madre e hijos representan la cumbre de los logros florentinos de Rafael. El título, que significa "La bella jardinera", hace referencia al entorno pastoral más que a cualquier actividad hortícola.
